大寒是二十四节气中最后一个节气，每年公历1月20-21日太阳到达黄经300°时为“大寒”。这个节气处在三九、四九时段，此时寒潮南下频繁，是一年中的最寒冷时节，也是一年中雨水最少的时期。民谚云：“小寒大寒，无风自寒。”大寒，是天气寒冷到极点的意思。它是一个生机潜伏、万物蛰藏的时令。
大寒一到年味渐浓，所谓“大寒迎年”，就是大寒至农历新年这段时间，民间会有一系列活动，归纳起来至少有十大风俗，分别是：“食糯”、“纵饮”、“做牙”、“扫尘”、“糊窗”、“腊味”、“赶婚”、“趁墟”、“洗浴”、“贴年红”等。
尾牙源自于拜土地公做“牙”的习俗，在中国福建沿海、台湾等地仍保留着尾牙祭的传统。所谓农历二月二为“头牙”，以后每逢初二和十六都要做“牙”，到了农历十二月十六日正好是尾牙。尾牙与头牙一样，吃春饼（南方叫润饼），这一天生意人要设宴，白斩鸡为宴席上不可缺少的一道菜。
岭南民谚有云：“小寒大寒，无风自寒。”在传统节气中极冷的一天，广东民间形成吃糯米饭的习俗。如今在广东，常见这样的情景：大寒来临前，家家户户煮上一锅香喷喷的糯米饭，拌入腊味、虾米、干鱿鱼、冬菇等，以迎接传统节气中最冷的一天。糯米味甘、性温，食之具有御寒滋补功效。
我国古人将大寒分为三候：“一候鸡乳；二候征鸟厉疾；三候水泽腹坚。”
“乳”，育也。马氏曰：“鸡，木畜，丽于阳而有形，故乳在立春节也。”意思是到大寒节气便可以孵小鸡了。
“征”，伐也，杀伐之鸟，乃鹰隼之属，至此而猛厉迅疾也。鹰隼之类的征鸟，正处于捕食能力极强的状态中，盘旋于空中到处寻找食物，以补充身体的能量抵御严寒。在一年的最后五天内，北方水域中的冰一直冻到水中央，且最结实、最厚，孩童们可以尽情在河上溜冰（日平均气温连续多日出现-5℃以下天气方可进行，这种活动一般出现在黄河以北地区）。
大寒过后大自然阴气渐渐减弱，阳气逐渐增多。大寒处于“四九”和“五九”间，仍处于寒冬时期，降雨少，气候干燥，常有寒潮、大风天气。